"Incroyablement excité"

Un nouveau concept de siège d'avion qui permet aux utilisateurs de fauteuils roulants de rester dans leur propre fauteuil tout au long d'un vol a été dévoilé cette semaine par une filiale de la compagnie aérienne américaine Delta, une décision accueillie comme un "grand pas" par les clients potentiels.

"Incroyablement excité", c'est ainsi que l'utilisateur de fauteuil roulant électrique et grand voyageur Cory Lee a décrit sa réaction après la démonstration d'un prototype fonctionnel de la conception par Delta Flight Products (DFP) à l'Aircraft Interiors Expo (AIX) à Hambourg, en Allemagne, un symposium mettant en lumière innovations dans les cabines d'avion.

Le concept de DFP se convertit de manière transparente vers et depuis un siège d'avion traditionnel. Le siège intégré se replie pour permettre à un fauteuil roulant d'être amarré en place. Le siège serait installé dans des systèmes de rails de siège d'avion préexistants, et n'impliquerait donc aucun changement structurel de l'avion.

Lorsque le siège est en mode fauteuil roulant, les dépliants peuvent toujours utiliser la table plateau - la console centrale qui abrite la table plateau s'élève à la hauteur appropriée lorsque la conversion du siège a lieu.

Rick Salanitri, président de DFP, a déclaré à CNN Travel à AIX que l'objectif était de rendre la conversion transparente.

Bien qu'il ne s'agisse encore que d'un prototype, la conception suscite déjà un engouement important parmi les utilisateurs de fauteuils roulants qui pourraient faire partie des clients potentiels. On espère que le concept pourra entrer en usage commercial dans les 18 mois s'il passe les tests et est adopté par les compagnies aériennes.

"Pendant des décennies, les personnes handicapées se sont battues pour des voyages aériens plus accessibles, et cela ressemble à un pas énorme (ou un pas de géant) vers une véritable inclusivité", a déclaré Lee à CNN Travel par e-mail.

Lee a visité 43 pays et compte, documentant ses aventures sur son blog. Il adore explorer le monde, mais a déclaré qu'à l'heure actuelle, les voyages en avion sont "extrêmement difficiles" pour lui.

Comme les compagnies aériennes ne peuvent généralement pas accueillir de fauteuils électriques, Lee doit généralement en utiliser un non électrique appartenant à l'aéroport, qu'il ne peut pas contrôler lui-même. Cela, a-t-il dit, conduit à une perte d'indépendance "effrayante".

Cet inconfort persiste lorsqu'il monte à bord d'un avion et doit être soulevé par le personnel dans un fauteuil roulant d'allée, puis à nouveau sur un siège d'avion.

"Au cours de ces transferts, j'ai failli être largué à plusieurs reprises", a déclaré Lee.

Une fois à bord, Lee passe tout le voyage à craindre que son fauteuil roulant personnel ne soit endommagé pendant le vol ("Il a été tellement endommagé que je n'ai même pas pu le sortir de l'aéroport à deux reprises", a-t-il expliqué.)

Les expériences de Lee ne sont pas uniques. Les voyages en avion sont tristement inaccessibles, les militants des personnes handicapées s'exprimant sur l'expérience aérienne déshumanisante et dangereuse pour les utilisateurs de fauteuils roulants.

Pour produire ce nouveau design de siège, DFP s'est associé au consortium britannique Air4All. Air4All comprend la société de conception aéronautique PriestmanGoode, le groupe de défense Flying Disabled, la société aérospatiale SWS Certification et la société de conception de fauteuils roulants Sunrise Medical.

Christopher Wood de Flying Disabled a lancé le consortium il y a quelques années. Ses deux enfants adultes sont des utilisateurs de fauteuils roulants qui aiment voyager, et Wood a été témoin des problèmes qu'ils rencontrent dans les avions.

"J'ai fait des recherches pour essayer de créer une solution", a déclaré Wood à CNN Travel à AIX. Tout d'abord, il a cherché à travailler avec des organisations à but non lucratif. Finalement, il a conclu qu'il devait s'adresser directement à une compagnie aérienne. Il a approché Priestman Goode et Air4All a été formé.

"J'ai trouvé des personnes partageant les mêmes idées", a déclaré Wood.

Quelque part le long de la ligne, DFP - décrit par Salanitri comme "une société de développement de produits à l'intérieur de la compagnie aérienne" - et Priestman Goode ont commencé à parler du concept.

"Nous avons pensé que l'idée avait du mérite", a déclaré Salanitri. DFP a mis l'idée en signet, puis l'a revisitée lorsqu'ils ont été approchés par l'équipe du service client de Delta Air Lines pour voir s'ils pouvaient développer "une sorte de transporteur dans lequel ils pourraient mettre les fauteuils roulants des clients".

Ce fut un moment "aha", a déclaré Salanitri.

"Eh bien, nous sommes tombés sur cette autre idée ici", se souvient-il avoir dit.

C'était il y a environ 18 mois, et le produit est en développement depuis.

DFP a déclaré avoir mis en place un groupe de discussion sur le handicap pour peser à chaque étape du processus. L'un des éléments clés des commentaires, a déclaré le responsable de l'innovation produit Tyler Anderson-Lennert, était la hauteur de la console centrale, qui s'élève désormais lorsque le siège est en mode fauteuil roulant.

"Cela a été fait avec un soutien sérieux de la part de la communauté pour donner son avis", a ajouté Flying Disabled's Wood, qui a déclaré qu'il était important qu'il ne s'agisse pas d'une compagnie aérienne "qui donne des conférences à la communauté", mais plutôt d'un processus collaboratif et instructif.

"Faites-le", dit un voyageur solitaire qui utilise un fauteuil roulant. "Vous ne le regretterez pas."

Chez AIX, l'équipe DFP a passé ces derniers jours à faire la démonstration de son siège aux initiés de l'industrie aéronautique. Wood a déclaré que la réaction a été "un véritable enthousiasme".

Ce qui est peut-être le plus frappant à première vue, c'est que le siège conserve la même esthétique, que ce soit dans son mode de siège d'avion traditionnel ou dans sa conversion en fauteuil roulant. L'équipe a voulu le rendre "stylé" et ils ont réussi.

Le processus de conversion, tel que démontré à CNN Travel par les ingénieurs DFP, est également incroyablement rapide et fluide, prenant environ 90 secondes.

L'équipe travaille maintenant sur les prochaines étapes pour faire du concept une réalité.

"Nous passons par les tests, le développement et la certification de la chaise qui rendra cette chaise viable pour monter dans un avion - nous prévoyons dans les 18 mois", a déclaré Anderson-Lennert.

Salanitiri a déclaré que DFP avait également entamé des discussions informelles avec la Federal Aviation Administration des États-Unis, ainsi qu'avec la UK Civil Aviation Authority.

Bien que DFP soit une filiale de Delta, Salanitiri a déclaré qu'il ne pouvait pas confirmer si Delta serait ou non la première compagnie aérienne à mettre en œuvre la conception des sièges.

Le but ultime, a ajouté Wood, est d'obtenir le siège de chaque compagnie aérienne.

L'équipe espère que la mise en œuvre du concept sera simple à installer pour les compagnies aériennes, bien qu'elles ne sachent pas actuellement à quoi pourraient ressembler les coûts.

"Voici le monde parfait", a déclaré Salanitri. "Je prends la première rangée de tous les sièges des avions nationaux et je les dépose, pas d'autres changements, je devrais y intégrer un peu d'IFE [in-flight entertainment], il y aura une certification réglementaire qui va dedans, mais c'est une modification très rapide et peu coûteuse dans le monde parfait."

En termes de prix du billet, Salanitri a déclaré que la version fauteuil roulant du siège sera probablement dans "le prix d'un siège domestique standard de première classe".

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Flying Disabled's Wood a déclaré qu'il était ravi que son équipe ait trouvé un moyen potentiel d'améliorer ce qu'il appelle le plus grand obstacle au transport aérien accessible, mais il reconnaît qu'il existe d'autres problèmes non résolus et qu'il reste encore beaucoup à faire.

Le voyageur en fauteuil roulant Lee est d'accord, désignant les toilettes des avions comme le prochain problème à résoudre.

"Actuellement, ils sont si petits qu'il est impossible pour un soignant et moi d'entrer pour que j'utilise les toilettes", a-t-il déclaré. "Actuellement, je dois limiter sévèrement ma consommation de nourriture et de liquide dans les jours qui précèdent un vol, de sorte que je n'aurai pas besoin d'utiliser les toilettes à bord de l'avion."

Tant que les voyages en avion ne seront pas inclusifs pour tout le monde, y compris les utilisateurs de fauteuils roulants, ils ne le seront pas du tout.

Cory Lee, blogueur de voyage et utilisateur de fauteuil roulant électrique

Pourtant, Lee a déclaré qu'il était ravi qu '"une compagnie aérienne ait finalement reconnu qu'il devait y avoir une place pour fauteuil roulant dans les avions et essaie de le faire". Il ajoute qu'il "attend avec impatience" le moment où il pourra rester dans son propre fauteuil roulant pendant un vol."

"Chaque jour, je reçois des messages d'autres utilisateurs de fauteuils roulants disant qu'ils veulent voyager, mais ils sont terrifiés à l'idée que leur fauteuil roulant soit endommagé, alors ils choisissent de simplement faire des trajets en voiture", a déclaré Lee. "En 2023, ils ne devraient pas dire cela. Tant que les voyages en avion ne seront pas inclusifs pour tout le monde, y compris les utilisateurs de fauteuils roulants, ils ne le seront pas du tout.