La qualité de l'air a longtemps été négligée, mais c'est un enjeu majeur de justice environnementale et de santé publique ❧ Actualités

Je suis allé me ​​promener plus tôt dans la journée et je suis tombé sur un autocollant de pare-chocs sur une voiture qui avait le dessin d'un arbre. La légende disait : "Tout est lié." Je ne peux m'empêcher de penser à quel point cela est vrai, car la fumée des incendies de forêt provenant de l'ouest du Canada s'est propagée à plus d'une douzaine d'États dans les régions du sud-est, du nord-est et du centre-ouest des États-Unis, atteignant même aussi loin à l'ouest que le nord du Texas. La fumée a causé des niveaux très élevés de pollution à New York, ce qui, selon le New York Times, a produit « un ciel apocalyptique, un air dangereux et des yeux qui piquent ». Dans les endroits touchés, les écoles ont été fermées et les événements sportifs en plein air reportés. D'innombrables travailleurs tels que les livreurs, les promeneurs de chiens et les vendeurs ambulants ont dû braver les conditions malgré les risques pour leur santé. L'air pollué peut causer des maux de tête, des yeux qui piquent ou de la toux, entre autres symptômes, et peut provoquer des poussées de maladies chroniques comme l'asthme ou d'autres maladies pulmonaires.

La brume maladive vue sur diverses photos rappelle le ciel orange sanguine induit par les incendies de Californie en 2020. Le Guardian a rapporté que 50 millions de personnes sont désormais sous alerte à la qualité de l'air. L'histoire décrit les conditions à New York:

Toute la ville est plongée dans un smog aux allures dystopiques : des rues urbaines en sépia, plus vides que d'habitude, baignées d'un calme inquiétant. On en a vu plus porter des masques faciaux que d'habitude ces jours-ci, rappelant les premiers jours de la pandémie de Covid-19 – et le sentiment de malheur potentiel que le virus avait induit.

En parlant de masques, l'année dernière, j'ai écrit que je pensais que les masques devraient être une évidence dans nos vies en raison du COVID et de la pollution de l'air (particules nocives). C'est déjà le cas dans certains pays asiatiques où les masques sont traités comme des mesures de santé quotidiennes utiles, et pas seulement comme des dispositifs d'urgence à déployer pendant les pandémies. Et je pense qu'il aurait été utile que toutes les personnes touchées par cette pollution aient déjà des masques appropriés à portée de main et disponibles gratuitement dans toutes nos villes. Un N95 ou KN95 est recommandé pour la protection contre la fumée des feux de forêt.

Les masques sont utiles pour les navetteurs en voiture et les cyclistes, qui sont tous deux exposés à la pollution nocive des véhicules. Ils sont également parfaits pour prévenir l'infection par d'autres virus respiratoires désagréables pendant la saison du rhume et de la grippe. Je suis pédiatre généraliste de formation et, au cours de ma première année de pratique, j'ai été malade environ 8 fois - fièvre, maladies respiratoires, laryngite, etc. Après cela, j'ai décidé de porter des masques lors de toutes mes rencontres avec les patients. Cela a réduit mon taux de maladie à deux fois par an, ce qui était merveilleux. Je n'aime vraiment pas avoir des rhumes et d'autres maladies respiratoires. Heureusement, nous disposons d'une technologie simple et peu coûteuse pour assurer notre sécurité.

Selon l'Organisation mondiale de la santé, la plupart des habitants de la planète sont exposés à des niveaux nocifs de pollution de l'air qui augmentent le risque de maladie cardiaque, de cancer, d'accident vasculaire cérébral et de décès. L'OMS a noté, lors de l'annonce de ses lignes directrices mises à jour sur la qualité de l'air en 2021, ce qui suit :

On estime que chaque année, l'exposition à la pollution de l'air cause 7 millions de décès prématurés et entraîne la perte de millions d'années de vie en bonne santé. Chez les enfants, cela pourrait inclure une réduction de la croissance et de la fonction pulmonaire, des infections respiratoires et une aggravation de l'asthme. Chez les adultes, les cardiopathies ischémiques et les accidents vasculaires cérébraux sont les causes les plus courantes de décès prématuré attribuables à la pollution de l'air extérieur, et des preuves émergent également d'autres effets tels que le diabète et les maladies neurodégénératives. Cela place la charge de morbidité attribuable à la pollution de l'air sur un pied d'égalité avec d'autres risques majeurs pour la santé mondiale, tels qu'une alimentation malsaine et le tabagisme.

C'est aussi une question de justice environnementale. Les personnes de couleur aux États-Unis ont tendance à être exposées de manière disproportionnée à un air dangereux en raison du fait qu'elles vivent dans des endroits plus pollués (ce qui n'est pas un accident mais le résultat direct, en partie, d'une politique de logement raciste telle que la redlining), et selon les Nations Unies Programme pour l'environnement, "la pollution de l'air nuit le plus aux plus pauvres [les] plus" dans les pays du monde entier.

Une partie du problème de la pollution de l'air est due à l'utilisation des véhicules à moteur ; c'est pourquoi ce serait une excellente idée pour nous de développer des transports en commun rapides et propres et des villes plus propices à la marche. Un autre problème, bien sûr : les incendies de forêt, qui sont provoqués par le changement climatique. C'est une raison de plus pour laquelle nous devons nous attaquer sérieusement à la crise climatique en tant qu'urgence. On ne le répétera jamais assez : pour faire face à la crise climatique, il faut réduire rapidement et considérablement l'utilisation des combustibles fossiles, et pas simplement l'utilisation d'une « énergie propre ».

Le point le plus important ici est également de réfléchir à la manière dont nous pouvons être une société qui prend soin du collectif - que ce soit pendant une pandémie ou des journées récurrentes de pollution de l'air - par l'éducation et l'allocation des ressources. En d'autres termes, nous devons faire le contraire de ce que nous faisons pour faire face aux grands problèmes de santé publique. Sur COVID, l'administration Biden a décidé de mettre fin à l'urgence de santé publique pandémique le mois dernier, donnant l'impression que la pandémie est terminée alors qu'elle ne l'est pas. Les gens meurent encore de COVID, de nouvelles variantes se développent et Long COVID a un impact sur des millions de personnes. Le COVID se propage via les aérosols, de sorte que la qualité de l'air intérieur reste une préoccupation majeure et, fait révélateur, le CDC a publié des directives sur la ventilation de l'air juste après que le gouvernement a mis fin à l'urgence de santé publique. (Faire fonctionner un purificateur d'air HEPA est également bon pendant les périodes de fumée de feu de forêt.)

Une société qui avait, au contraire, continué à traiter la pandémie comme une urgence de santé publique – en fournissant des tests gratuits, des vaccins, des thérapies, des masques et des purificateurs d'air HEPA pour tout le monde, ainsi qu'en promulguant l'évidence Medicare for All – serait également plus susceptibles de prendre au sérieux la qualité de l'air et le changement climatique.

Nous avons besoin d'un effort majeur pour éduquer le public sur toutes sortes de problèmes de santé, de la qualité de l'air et de la pollution à la forme physique et à la nutrition, en passant par l'éducation sexuelle complète, et plus encore. Cela inclut l'éducation à la santé publique en cas de pandémie, quelque chose sur lequel les États-Unis ont été très faibles (même une mesure simple comme le masquage a été gâchée non seulement par les responsables gouvernementaux mais aussi par les médias, ce qui a alimenté le doute quant à l'efficacité des masques - en effet, ils le font). Si les gens étaient mieux informés sur les niveaux de qualité de l'air, même dans des conditions normales (sans feu de forêt), ils réfléchiraient peut-être à deux fois avant de faire ce que font les gens sur cette photo : du yoga en plein air lors d'un événement dangereux de pollution de l'air. Et encore une fois, nous avons besoin de ressources gratuites, telles que des masques et des purificateurs d'air, facilement accessibles à tous, et pour accélérer l'accès en cas d'urgence.

Alors que notre gouvernement fait peut-être tout ce qui est en son pouvoir pour normaliser des choses comme le COVID, approuvant parfois une approche « vous faites vous », nous devons faire mieux. Nous ne pouvons pas normaliser les journées d'air dangereux comme faisant simplement partie de la vie.