Les voyageurs en fauteuil roulant font face à des obstacles lorsqu'ils volent avec leurs fauteuils électriques

En avril, deux femmes de l'Iowa qui dépendent de fauteuils roulants électriques se sont retrouvées incapables de se déplacer librement après qu'American Airlines aurait perdu et endommagé leur fauteuil roulant lors d'un vol de Des Moines à Houston.

À l'aéroport, le personnel de la compagnie aérienne a dit à Harlee Drury et Heather Reimers qu'ils devraient ranger leurs fauteuils roulants électriques dans la soute de l'avion, et à Dallas, où les deux avaient une escale pour se rendre à Houston, les fauteuils roulants seraient transférés à leur autre avion. Ce transfert n'a cependant jamais eu lieu, selon Drury et Reimers, et lorsqu'ils ont finalement reçu leurs fauteuils roulants un jour après leur arrivée à Houston, les chaises ont été endommagées.

Les deux ont décrit le temps où ils n'avaient pas leur fauteuil roulant électrique comme "exaspérant et humiliant", car ils ont perdu la capacité de se déplacer sans entrave. Utilisant des fauteuils roulants manuels prêtés par la compagnie aérienne et incapables de se rendre à l'hôtel qu'ils avaient initialement réservé, les deux ont réussi à se rendre à un hôtel en face de l'aéroport avec l'aide des employés de la compagnie aérienne. Là, ils ont été confinés dans leurs lits en raison d'un manque de mobilité et ont dû compter sur leur ami qui voyageait avec eux pour les aider à se déplacer vers la salle de bain.

Le lendemain, de retour à l'aéroport, leurs fauteuils roulants ont été rendus, endommagés. La chaise de Drury avait des bosses et des égratignures, et celle de Reimers manquait son panneau de commande complet.

Maintenant, les deux poursuivent American Airlines, affirmant qu'ils ont été "privés de la liberté de mouvement indépendante et de la dignité humaine fondamentale pendant plus de 12 heures, leurs fauteuils roulants électriques ont été endommagés et ils ont perdu du temps et de l'argent pendant leurs vacances", selon l'Iowa Capital Dispatch.

"Toutes sortes d'histoires d'horreur"

Cette histoire, bien que bouleversante, n'est pas surprenante pour beaucoup de ceux qui connaissent le traitement typique des fauteuils roulants et des appareils de mobilité par les compagnies aériennes.

"Nous avons certainement eu beaucoup d'expérience de première main avec cela", a déclaré Jay Brislin, vice-président de Quantum Rehab, un producteur de technologie de réadaptation complexe. "L'efficacité est au cœur de l'esprit de tout le monde, ou de l'esprit de n'importe quelle entreprise. De nombreuses compagnies aériennes essaient simplement de passer et de s'assurer que la chaise est chargée. Et la prochaine chose que vous savez, vous avez entendu toutes sortes d'histoires d'horreur ."

Malgré une baisse en 2021 du nombre de fauteuils roulants et de scooters endommagés par an, ce chiffre est revenu aux chiffres d'avant la pandémie, selon le rapport sur les consommateurs de voyages aériens 2022 du ministère américain des Transports (DOT), et la communauté de la mobilité attire l'attention sur le problème. Des groupes à but non lucratif ont soutenu l'Air Carrier Access Amendments Act, qui protège les droits des passagers handicapés dans les voyages aériens. À l'étranger, l'International Air Transit Association a publié cette année de nouvelles directives pour aider les compagnies aériennes et les bagagistes à transporter en toute sécurité les aides à la mobilité.

Bien que les compagnies aériennes soient tenues de couvrir entièrement les dépenses de réparation ou de remplacement des fauteuils roulants endommagés, dont certains coûtent 30 000 $ ou plus, les dommages ne représentent qu'une partie de ce problème.

"Où que cette personne ait atterri, elle est maintenant sans moyen de transport", a déclaré Brislin, ce qui est une réelle préoccupation, comme on le voit dans le cas de Drury et Reimers.

Dans un effort pour éviter le problème, Quantum a commencé une formation dans les aéroports sur la façon de manipuler correctement les fauteuils roulants. Cette formation comprend des conseils sur la façon d'engager et de désengager les freins, d'allumer et d'éteindre le fauteuil et de déconnecter l'électronique et les fils de la bonne manière. Brislin a déclaré que même des choses aussi simples que des composants d'emballage à bulles et s'assurer qu'une chaise est correctement attachée peuvent faire une énorme différence.

L'industrie et les défenseurs intensifient

Selon le rapport du DOT, la mauvaise manipulation des fauteuils roulants et des scooters conçus pour les personnes handicapées est relativement inhabituelle, mais pas vraiment rare.

Le rapport a montré qu'en janvier 2023, 15 compagnies aériennes américaines ont géré 53 251 fauteuils roulants ou scooters, dont 865, soit 1,6 %, ont été mal gérés. American Airlines était un peu moins bonne que la moyenne, avec une mauvaise gestion de 136 des 7 324 fauteuils roulants ou scooters. Spirit Airlines avait le pire bilan. En janvier 2023, il a mal géré 50 des 696 fauteuils roulants ou scooters, soit 7,1 %

Bien que ces chiffres puissent ne pas sembler importants, ils représentent toujours des centaines de personnes réelles perdant leur droit à la mobilité, et Brislin a déclaré qu'il était dans l'intérêt de l'industrie de travailler à réduire ce nombre autant que possible.

"Nous sommes dans cette industrie pour aider les gens et améliorer leur indépendance fonctionnelle, c'est vraiment ce que chacun d'entre nous fait, quel que soit le fabricant", a-t-il déclaré. "Le transport en général de ces produits est, évidemment, quelque chose qui crée des défis. Donc, je pense qu'il nous incombe de continuer à progresser d'un point de vue technologique, même d'un point de vue législatif. Les chaises de chacun sont différentes, mais il doit y avoir un moyen que nous pouvons faire des choses généralisées, que ce soit la formation, ou peut-être la façon dont un produit est développé, ou une combinaison de toutes ces choses que nous pourrions faire pour nous améliorer."

Brislin a déclaré que Quantum aimerait faire plus de séances d'entraînement.

"Nous sommes 100% ouverts à travailler avec quiconque veut que nous venions et essayions d'aider, ou au moins travailler avec nous pour résoudre certains de ces problèmes qui surviennent régulièrement avec des personnes qui volent avec leurs chaises", il a dit.

De plus, des groupes de défense tels que All Wheels Up travaillent avec les compagnies aériennes et les constructeurs d'avions pour rendre les avions accessibles aux fauteuils roulants pour tous, en se concentrant sur le fait que la plupart des chaises doivent être rangées dans le fret plutôt qu'utilisées dans l'avion, ce qui entraîne des problèmes d'inconfort et de mobilité tout en en vol. L'organisation cite le secrétaire américain aux Transports Pete Buttigieg disant : "Aucun autre moyen de transport - trains, bus, bateaux - ne vous oblige à abandonner votre appareil de mobilité lorsque vous embarquez. Il devrait en être de même pour les compagnies aériennes."

La United Spinal Association, la National MS Society, les Paralysed Veterans of America et d'autres groupes ont exprimé leur soutien à l'Air Carrier Access Amendments Act (HR 1267/S. 545). La loi vise à protéger et à renforcer les droits des passagers handicapés dans le transport aérien, notamment en améliorant l'hébergement et l'accessibilité et en modernisant les normes et réglementations. Certaines mises à jour réglementaires et normatives demandées dans la loi concernent :

"L'accès des personnes handicapées au transport aérien doit entrer dans le 21e siècle, sinon les personnes handicapées seront laissées pour compte et incapables de rivaliser sur le marché du travail d'aujourd'hui ou de profiter des opportunités offertes aux autres citoyens des États-Unis", indique le projet de loi.

Bien que l'organisation à but non lucratif et Brislin aient reconnu que ce problème ne peut pas être résolu du jour au lendemain, les deux ont remporté de petites victoires.

Fin 2018, le Congrès a adopté la Federal Aviation Administration Reauthorization Act avec l'amendement de l'organisation à but non lucratif exigeant une étude de faisabilité sur les systèmes de fixation des fauteuils roulants qu'il a passé des années à défendre. La loi obligeait également les compagnies aériennes à déclarer le nombre de fauteuils roulants qu'elles cassaient chaque mois, incluait une déclaration des droits des passagers handicapés, fixait des dimensions minimales de siège et plus encore.

Quantum a vu une augmentation du nombre de fournisseurs qui effectuent des réparations et travaillent strictement avec les compagnies aériennes pour obtenir des chaises ou des pièces de rechange pour les clients, et le réseau continue de se développer.

"Donc, il y a des points positifs qui sont faits autour de cette question", a-t-il déclaré.

Meg Herndon est la rédactrice en chef de HomeCare Media.