Finale de la Ligue des Champions : l'Inter Milan essaie de vivre dans le présent

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L'Inter a disputé la finale de la Ligue des champions avec la plus ancienne équipe d'Italie et ses dettes les plus élevées. Quoi qu'il arrive à Istanbul, cela ne peut pas arrêter la pression financière à venir.

Par Rory Smith et Tariq Panja

Rory Smith a rapporté de Milan et Tariq Panja de Londres.

Il y a à peine six semaines, le défenseur de l'Inter Milan Milan Skriniar était allongé dans un lit d'hôpital en France, se remettant d'une opération à la colonne vertébrale. Un problème lombaire le tracassait depuis un certain temps et, à contrecœur, il avait décidé qu'une intervention endoscopique était nécessaire. Il n'avait pas joué une seconde de football de compétition depuis les premiers jours de mars, et il n'a pas non plus joué depuis.

Pourtant, lorsque l'Internazionale nommera son équipe pour la finale de la Ligue des champions contre Manchester City samedi – le match le plus important du club en 13 ans – Skriniar sera, selon toute vraisemblance, parmi les remplaçants disponibles.

Son coéquipier Henrikh Mkhitaryan, le milieu de terrain vétéran arménien, n'a pas joué depuis trois semaines après s'être blessé lors de la victoire de l'Inter en demi-finale contre l'AC Milan.

Son traitement a commencé immédiatement: sa tension à la cuisse était traitée alors même que les célébrations de cette victoire se déroulaient autour de lui. Mkhitaryan n'a pas encore reçu d'autorisation médicale pour s'entraîner avec ses coéquipiers. Pourtant, il y a de bonnes chances qu'il soit nommé dans la formation de départ pour le plus grand match que le football de club ait à offrir.

Manchester City, le grand favori pour remporter la Ligue des champions cette saison, arrive à Istanbul, le mieux représenté par Erling Haaland : une machine parfaitement réglée et spécialement conçue, fonctionnant en douceur et en silence, un chef-d'œuvre d'ingénierie irrésistible.

L'Inter, d'un autre côté, est mieux représenté par des gens comme Skriniar et Mkhitaryan : c'est une équipe qui grince, se tend, repousse les limites extérieures de ses capacités, un avatar pour une sorte d'équipe rafistolée et truquée par un jury. un club qui tient ensemble, ces jours-ci, par un peu plus que des bandages et de l'espoir.

Il y a certainement eu moins de finalistes de la Ligue des champions que l'Inter, l'un des grands noms du football européen : Bayer Leverkusen en 2002, peut-être, ou Monaco quelques années plus tard, ou même Tottenham en 2019. Peu, cependant, ont fait à la plus grande vitrine du jeu dans un contexte d'une telle incertitude.

Ce n'est pas seulement que Simone Inzaghi, l'entraîneur du club, préside la plus ancienne équipe d'Italie, une équipe dans laquelle le point focal de l'attaque - Edin Dzeko, 37 ans - pourrait considérer la pierre angulaire de la défense, le joueur de 35 ans. Francesco Acerbi, en jeune ingénue.

Ce n'est pas non plus simplement que, pour la moitié de l'équipe, cela pourrait être le dernier hourra dans un maillot de l'Inter: Skriniar est l'un des 11 joueurs dont les contrats expireront ou dont les périodes de prêt prendront fin à la fin de l'actuel saison. Cette réalité a laissé le club face à la perspective de devoir réapprovisionner son équipe presque à partir de zéro.

L'Inter, cependant, a des inquiétudes bien plus graves quant à son avenir. En 2016, Suning, le conglomérat chinois de vente au détail, a payé 307 millions de dollars pour prendre une participation de 70 % dans Inter, un accord qui était – à l'époque – considéré comme le fer de lance de l'investissement soudain, somptueux et approuvé par l'État de la Chine dans le football européen. Le nouveau propriétaire financerait, en théorie, le retour de l'Inter à la table d'honneur du jeu. Le centre d'entraînement de l'équipe serait modernisé. Il en serait de même pour les bureaux du club. Et, bien sûr, les joueurs suivraient.

La propriété de Suning n'a pas, sur le terrain, été désastreuse. En 2021, l'Inter a remporté son premier titre italien en plus d'une décennie. Inzaghi a ensuite ajouté la Coppa Italia, cette saison et la dernière, aux honneurs du club. L'Inter est devenu une sorte de pilier de la Ligue des champions. il a fait les huitièmes de finale l'an dernier et a atteint la finale cette fois.

Ce retour relatif au succès, cependant, a un coût. L'Inter est le club le plus endetté d'Italie ; selon ses derniers comptes publiés, son passif total s'élève à environ 931 millions de dollars. Au cours des deux dernières années pour lesquelles des informations sont disponibles, il a enregistré des pertes de près de 430 millions de dollars, entraînant des sanctions de la part de l'instance dirigeante du football européen. Il a infligé une amende de 4 millions d'euros (environ 4,3 millions de dollars) au club pour avoir enfreint les contrôles fiscaux l'année dernière, et il a menacé d'une sanction plus lourde (26 millions d'euros, soit environ 28 millions de dollars) s'il ne met pas ses finances en ordre.

L'Inter est pris dans une sorte de crise financière continue depuis plusieurs années, grâce à l'impact combiné de la pandémie de coronavirus, du soutien décroissant de l'État chinois pour investir dans le football européen et, plus particulièrement, des propres problèmes de Suning.

En 2021, le conglomérat a dû accepter un renflouement de 1,36 milliard de dollars, financé en partie par le gouvernement local, face à la spirale de ses dettes. La même année, il a définitivement fermé son équipe chinoise, Jiangsu Suning, des mois après avoir obtenu le titre, invoquant la nécessité de se concentrer exclusivement sur son cœur de métier. L'année dernière, Steven Zhang, le fils de 32 ans du fondateur de Suning qui est président de l'Inter, a été tenu responsable de 255 millions de dollars de dettes et d'obligations en défaut devant un tribunal de Hong Kong.

Si l'Inter a été à l'abri des pires retombées, elle continue d'exister ; ses joueurs sont toujours payés – alors il a subi au moins quelques dommages collatéraux. Suning s'est engagé, pendant des années, dans des efforts pour réduire les coûts : En 2021, Antonio Conte, l'entraîneur qui a délivré le titre de Serie A, a démissionné lorsqu'il est devenu clair que de nombreux joueurs qui avaient livré le trophée devraient être vendus. .

Les deux atouts les plus précieux de l'Inter, l'attaquant Romelu Lukaku, désormais revenu au club en prêt, et le défenseur Achraf Hakimi, parti quand même. Pour sauver son investissement, Suning a obtenu un prêt de 294 millions de dollars auprès d'Oaktree Capital, une société de gestion d'actifs basée en Californie, pour aider aux frais de fonctionnement du club.

Depuis, les jours d'abondance de l'Inter sont de plus en plus reculés. Cette saison, il a passé plusieurs mois à jouer sans sponsor sur le devant de son maillot, une source de revenus importante et généralement fiable pour toutes les grandes équipes européennes, après que DigitalBits, une société de crypto-monnaie, n'ait pas effectué les paiements prévus sur son accord de 80 millions de dollars. .

Samedi, les maillots de l'Inter porteront à la place le logo de Paramount+, le service de streaming qui diffuse à la fois la Serie A et la Ligue des champions aux États-Unis. L'arrangement est le fruit d'un accord de dernière minute d'une valeur de 4,5 millions de dollars. Pour le même prix, la marque Paramount apparaîtra au dos des maillots de l'Inter la saison prochaine.

Cette somme, cependant, ne commence pas à résoudre les problèmes de l'Inter. Le prêt à Oaktree est dû en mai prochain. Avec les intérêts, la somme totale à rembourser s'élève à environ 375 millions de dollars. Les revenus de la course inattendue de l'Inter en Ligue des champions y contribueront certainement, mais acquiesceraient également à une autre braderie de talents.

Si le club ne peut pas remplir ses obligations, Suning cédera automatiquement le contrôle du club à son créancier. "Payer une dette au niveau d'intérêt que le club paie à Oaktree n'est pas viable", a déclaré le mois dernier Ernesto Paolillo, l'ancien directeur général du club. "Steven Zhang ne pourra pas exporter de capitaux de Chine et ne pourra pas non plus couvrir la dette avec d'autres ressources. Il n'aura d'autre choix que de ne pas respecter l'accord et de leur vendre le club."

"Ce n'est pas notre plan", a déclaré le directeur général d'Oaktree, Alejandro Cano, en mars, lorsqu'on lui a demandé si l'intention de l'entreprise était de prendre le contrôle du club. "Nous voulons travailler comme d'excellents partenaires et offrir notre soutien. Mais qui sait ?"

Suning aurait ouvert des pourparlers avec Oaktree pour prolonger le prêt, mais il a également commencé à explorer une autre possibilité : une vente pure et simple. Zhang a nié à deux reprises que l'Inter soit sur le marché, insistant en octobre dernier sur le fait qu'il ne "parlait avec aucun investisseur" et réaffirmant en avril qu'il n'avait "eu de discussions avec personne".

En septembre 2022, cependant, la banque d'investissement boutique Raine – l'entreprise qui a géré la vente de Chelsea à Todd Boehly et Clearlake et qui supervise actuellement les efforts de la famille Glazer pour se départir de Manchester United – a remporté le mandat de rechercher un nouveau propriétaire pour Inter .

Plusieurs parties ont exprimé leur intérêt à acheter le club, selon des dirigeants au courant des pourparlers qui ont insisté sur l'anonymat pour discuter des discussions sensibles. Une poignée, en grande partie originaire des États-Unis et comprenant à la fois des familles privées et des investisseurs en capital, a reçu une visite des installations d'Inter et un large aperçu de ses comptes.

Jusqu'à présent, cependant, il y avait un point d'achoppement majeur : le coût. Suning valorise le club à environ 1,2 milliard de dollars, ce qui n'est pas par hasard le montant exact que RedBird Capital Partners a payé pour acheter l'AC Milan l'année dernière. Compte tenu des réalités de la situation financière de l'Inter, personne n'a encore voulu mordre.

Cela a laissé l'Inter au purgatoire. Dans les négociations, le club reste provocateur : Ceux qui ont travaillé sur les transferts avec l'Inter ces derniers mois ont relevé qu'à aucun moment ses cadres n'ont plaidé la pauvreté. Le club conserve également un attrait indéniable et sans faille. Lautaro Martínez, son attaquant vainqueur de la Coupe du monde, s'est vu offrir une chance de partir l'été dernier mais a choisi de la rejeter, tellement il se sentait installé dans la ville et à l'Inter même.

La fierté, cependant, ne paie pas les factures. Il y a eu des moments où les liquidités ont été si rares que le club n'a pas été à jour sur sa part des paiements pour les architectes et les concepteurs travaillant sur le stade qu'il a l'intention de construire, en collaboration avec l'AC Milan, pas loin de San Siro.

L'Inter, peut-être, ne peut pas se permettre de penser à l'avenir maintenant. Il arrive en finale de la Ligue des champions battu et meurtri, scotché et attaché, vieillissant et s'estompant. Il y a une chance - mince, mais une chance quand même - de gloire dans le présent immédiat. Ce que cela signifie, où cela va à partir d'ici, peut attendre un autre jour.

Rory Smith est le correspondant en chef du football du Times, basé en Grande-Bretagne. Il couvre tous les aspects du football européen et a rendu compte de trois Coupes du monde, des Jeux olympiques et de nombreux tournois européens. @RorySmith

Tariq Panja couvre certains des coins les plus sombres de l'industrie mondiale du sport. Il est également co-auteur de "Football's Secret Trade", un exposé sur l'industrie du commerce de joueurs de plusieurs milliards de dollars. @tariqpanja

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